A situação já foi pior, mas ainda está meio bagunçada. Diversos "sistemas de áudio" concorrentes e programas que trabalham mais ou menos com cada um deles.
alsa
pulseaudio
oss
outros...
Ambiente para Música
No entanto, quando o assunto é produção musical a coisa é mais organizada. Temos alguns padrões como a arquitetura do Jack e os plugins LADSPA e LV2.
Ambiente para Música
Grande variedade de software livre e gratuito
Softwares Inovadores
Programas usando padrões bem documentados (mesmo que nem sempre open)
MIDI, OSC
LV2, LADSPA, VST, Soundfonts, SFZ
.flac, .ogg, .mp3, .wav, ...
Exemplo de uso: software livre + hardware livre
Primeiros passos
Distro
Suporte de software é muito importante. Qualquer uma mais atualizada e popular serve.